23 février 2024
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Une comète surprenante pourrait photobomber l’éclipse solaire totale d’avril
La comète 12P/Ponce-Brookes s’approchera au plus près du Soleil en avril – juste à temps pour une éclipse solaire totale au-dessus de l’Amérique du Nord.
12P/Pons – Brookes est une comète périodique de type Halley avec une période orbitale de 71 ans. Il a été découvert en 1812 puis récupéré lors de passages en 1883 et 1954. Sa luminosité devrait augmenter jusqu’à la magnitude 4,5 (visible à l’œil nu) lors de son prochain passage en avril 2024.
Cet article fait partie d’un article rapport spécial L’éclipse solaire totale qui se produira le 8 avril 2024 sera discutée et sera visible depuis certaines parties des États-Unis, du Mexique et du Canada.
Le 8 avril, une éclipse solaire totale époustouflante sera visible dans une grande partie du Mexique, des États-Unis et du Canada, la deuxième éclipse de ce type largement visible aux États-Unis en moins d’une décennie. Mais cette fois, une comète pourrait photobomber la scène.
La boule de glace sale, officiellement connue sous le nom de comète 12P/Ponce-Brookes, a été découverte en 1812. La comète met un peu plus de 71 ans pour orbiter autour du Soleil, la renvoyant au-delà de l’orbite de Neptune et replongeant hors du système solaire interne. Lors du passage actuel de la comète 12P, des astronomes professionnels et amateurs ont observé plusieurs explosions de la boule de glace en mouvement rapide qui semblait lui donner des cornes, ce qui lui a valu des surnoms tels que « Faucon Millénaire » et « Comète du Diable ».
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« C’est l’une des comètes les plus brillantes de l’histoire », a déclaré la planétologue Rosita Kokotanekova de l’Institut d’astronomie et Observatoire astronomique national de l’Académie bulgare des sciences.
Et la comète 12P se rapprochera le plus du soleil le 21 avril, soit moins de deux semaines après une éclipse solaire totale. Le timing signifie que la comète apparaîtra à environ 25 degrés du Soleil. (Votre poing tenu à bout de bras peut être utilisé pour mesurer environ 10 degrés dans le ciel.)
Crédit : Katie Peek ; Source : NASA (données de suivi d’éclipse,
La mesure dans laquelle la comète 12P sera visible pendant la totalité est encore incertaine. Même si le Soleil sera bloqué à ce moment-là, le ciel n’atteindra pas sa vraie couleur nocturne – il ressemblera davantage au crépuscule – et l’atmosphère extérieure de notre étoile natale, ou couronne, brillera également. En fonction des observations actuelles, pendant la totalité, la comète peut être à peine visible à l’œil nu, ou les observateurs du ciel peuvent avoir besoin de jumelles pour la voir.
« Je ne veux pas que les gens soient déçus s’ils ne peuvent pas voir la comète », déclare Kokotanekova. « Si les gens s’attendent à voir quelque chose d’extrêmement brillant dans un ciel complètement sombre, je pense que cela va être beaucoup plus difficile que cela, à moins d’être très chanceux. »
Mais si la comète coopère, elle pourrait apparaître beaucoup plus brillante. En effet, la comète 12P est connue pour ses explosions spectaculaires, au cours desquelles la boule de glace perd des quantités considérables de matière, notamment de la glace qui se transforme en gaz et de la poussière qui se propage dans l’espace environnant. Cela rend la comète plus brillante en augmentant la taille du faible halo qui l’entoure.
« Il y a eu des explosions spectaculaires », explique Kokotanekova à propos de la comète 12P. Il a ajouté que les scientifiques ne savent pas encore pourquoi cela se produit – certains chercheurs ont émis l’hypothèse que des fissures s’ouvraient dans le corps glacé de la comète ou que les roches sur sa surface potentiellement déchiquetée s’effondraient. «C’est un territoire très inexploré», dit-elle. « Nous nous intéressons donc à chaque comète qui fait cela. »
Quelle que soit la cause des explosions de 12P, une explosion au bon moment peut faire passer l’apparence complète de la comète 12P de subtile à spectaculaire. Cependant, nos enregistrements limités des précédentes approches rapprochées de la comète avec le Soleil suggèrent que ses explosions pourraient s’atténuer à mesure qu’elle se rapproche de notre étoile – un autre casse-tête pour les scientifiques dans les mois à venir.
Bien qu’une éclipse solaire totale et des comètes brillantes soient des événements relativement rares, la comète 12P ne sera pas la première comète à être visible pendant la totalité. Par exemple, un historien a rapporté la découverte d’une comète isolée lors d’une éclipse solaire totale au-dessus de la Turquie actuelle en 418 de notre ère. Et depuis la fin des années 1800, les observateurs ont souvent vu des comètes qui « font briller les rayons du soleil » lors des éclipses, passant à environ 850 000 milles de l’étoile. Particulièrement remarquable, en 1997, la comète Hale-Bopp s’est rapprochée au plus près de la Terre deux semaines après une éclipse solaire totale. Il faudra juste attendre encore un peu pour voir comment la comète 12P/Ponce-Brookes se comparera.
