Rubin, un bébé bonobo, cherchait de la nourriture près de sa mère Rose dans la forêt tropicale du Congo lorsqu’un bonobo adulte nommé Olive a arraché de la nourriture des petites mains de Rubin. Olive a ensuite frappé violemment l’enfant au visage et au cou devant sa mère.
Rachana Reddy, primatologue de l’Université de l’Utah, qui observait le groupe à environ 9 mètres de distance, espérait que la mère ferait la loi. « Je pensais juste : ‘Hé ! Quelqu’un va se faire tabasser' », dit-elle. Mais Reddy a été surpris de voir que Rose ne levait même pas le petit doigt pendant que bébé Rubin pleurait.
Dans une étude récente, Reddy et ses collègues ont documenté des différences surprenantes dans les philosophies parentales des deux plus proches cousins de l’humanité : les bonobos et les chimpanzés. Alors que les mères bonobos interviennent très rarement lorsque quelqu’un traite « mal » leurs enfants, les chimpanzés se comportent comme des « mères hélicoptères », intervenant environ la moitié du temps. Cela était contraire aux attentes des primatologues concernant ces deux espèces et montre que « ce que signifie être un parent solidaire varie selon le règne animal », explique Reddy. L’étude a été publiée en février comportement animal,
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Les bonobos et les chimpanzés ont des réputations très différentes. Les bonobos sont souvent considérés comme « les plus gentils de nos cousins », tandis que les chimpanzés sont considérés comme les méchants, a déclaré la primatologue Elizabeth Lonsdorf de l’Université Emory, qui n’a pas participé à l’étude. Dans les sociétés de chimpanzés, les mâles dominants utilisent la force meurtrière pour défendre leur territoire, et l’infanticide et la coercition sexuelle contre les femelles sont courants. La société bonobo est matriarcale et les femelles ont une influence durable sur leurs enfants. C’est particulièrement le cas des fils, qui héritent de leur position de leur mère et peuvent avoir besoin de son aide en tant que « femme ailée » pour réussir à s’accoupler.
Reddy dit qu’apparemment, il s’attendait à ce que les bonobos femelles dominantes soient des « super-mères ». Mais après avoir vu Olive battre brutalement Rubin, Reddy a essayé de voir s’il pouvait trouver des différences au niveau des espèces dans les styles parentaux.
Au cours de plusieurs saisons sur le terrain, Reddy et son équipe ont suivi des chimpanzés dans le parc national de Kibale en Ouganda et des bonobos dans la réserve de bonobos de Kokolopori en République démocratique du Congo. Les chercheurs ont enregistré ce qui se passait chaque fois qu’un autre membre de l’espèce se comportait « mauvais » avec un bébé en présence de sa mère – comme le mordre, le pousser vers le bas d’un arbre ou voler son aliment préféré. Étonnamment, les mères bonobos ont adopté une approche de laissez-faire ; Ils n’ont été impliqués que dans 8 % des conflits dont leur enfant était une « victime ». Les mères chimpanzés sont intervenues environ la moitié du temps.
Compte tenu de la réputation de cette espèce, il est tentant de supposer que les mères chimpanzés se manifestent parce que leurs enfants sont réellement en danger – et que les mères bonobos reculent parce qu’elles savent que leurs enfants seront protégés dans leur douce société et qu’il n’y aura pas de danger grave. . Mais selon les données de Reddy, les bébés bonobos et chimpanzés sont tous deux confrontés à des conflits avec des risques similaires de préjudice réel. En fait, Reddy a vu de jeunes bonobos être blessés ou privés de nourriture sous les yeux de leurs mères.
Alors pourquoi les femelles bonobos reculent-elles ? Au début, Reddy et son équipe pensaient que cela avait peut-être pour but de maintenir des relations politiquement importantes avec d’autres femmes dominantes. Mais les mères bonobos n’interviennent pas même lorsque l’agresseur est un mâle orphelin, l’un des membres les plus bas du groupe social bonobo.
Reddy a également été surpris de voir comment les passants réagissent lorsque des enfants ont des ennuis. Dans 21 pour cent des combats, un chimpanzé autre que la mère de la victime est intervenu. Les passants interviennent dans 7 pour cent des cas de bonobos. Les chercheurs affirment que cela pourrait être le signe de profondes différences psychologiques entre les bonobos et les chimpanzés, qui vont bien au-delà de la parentalité.
Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour déterminer si ces schémas existent également dans d’autres populations de primates, une explication possible est que la menace constante de violence dans la vie des chimpanzés conduit les chimpanzés à protéger les autres membres de leur groupe social. quelle que soit la situation. Reddy explique que les liens au sein du groupe sont « un élément vraiment essentiel » de la société des chimpanzés. Reddy explique que les chimpanzés « peuvent prendre de grands risques pour se protéger mutuellement lors de rencontres (avec un groupe hostile) – comme par exemple sauter pour couvrir quelqu’un attaqué avec son corps ».
Lonsdorf affirme que la nouvelle étude est un travail impressionnant avec des résultats passionnants. « Cela est contraire à notre réaction intuitive initiale en tant que primatologues et aux perceptions populaires de ces personnes », dit-elle. Dans ce cas, la fameuse réactivité des chimpanzés « signifie en réalité qu’ils interfèrent davantage ».
Reddy dit que l’important est que les mères chimpanzés ne ripostent pas toujours pour protéger leurs petits ; La situation peut provoquer une agression, mais elle peut aussi signifier « s’approcher de l’agresseur et le serrer dans ses bras ».
« Une société qui présente des niveaux d’agressivité plus élevés peut être plus protectrice, plus cordiale (et) à certains niveaux », explique le co-auteur Martin Surbek de l’Université Harvard, qui étudie le comportement social des primates.
Dans le même temps, les experts s’accordent sur le fait qu’il est important de ne pas faire honte aux bonobos en imposant nos idées centrées sur l’humain en matière de parentalité solidaire. « Ce n’est pas que[les bonobos]soient de mauvaises mères », déclare Surbek. Intervenir dans un conflit n’est probablement « pas autant un aspect de leur maternité que chez les chimpanzés ».
