Pour la première fois depuis 1972, un vaisseau spatial lancé depuis les États-Unis s’est lentement posé sur la surface de la Lune. Et, pour la première fois, cet atterrissage extraterrestre réussi a été réalisé par un vaisseau spatial construit et exploité par l’industrie privée plutôt que par un programme spatial gouvernemental.
À 18 h 23 (heure de l’Est), l’atterrisseur de 14,1 pieds de haut, qui ressemblait à une cabine de police posée sur des piliers, a atterri sur la surface lunaire en s’appuyant sur la flamme bleue des gaz d’échappement de la fusée. Quelques secondes plus tard, six pieds de l’atterrisseur ont plongé dans le sol sombre du cratère Malapert A, situé au plus profond des latitudes sud de la Lune.
Ce passager robotique, nommé Odysseus, transporte six charges utiles scientifiques pour le compte de la NASA. Mais le plus important est que l’agence spatiale américaine ne dirige pas cette mission : Odysseus est le premier vaisseau spatial commercial à atterrir en toute sécurité sur un autre corps céleste.
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Qui a construit et piloté l’Ulysse ? machines intuitivesUne société privée de vols spatiaux basée à Houston, Mission IM-1 de l’entrepriseOutre les instruments de la NASA, Odysseus transporte également des charges utiles provenant de clients privés, allant d’un groupe de sculptures de l’artiste Jeff Koons à Caméra robotique « Selfie » Construit par des étudiants de l’Université aéronautique Embry-Riddle.
Et comme son homonyme des épopées grecques antiques, Ulysse a rencontré des difficultés alors qu’il se dirigeait vers la surface lunaire. Quelques heures seulement avant l’atterrissage, les deux lasers télémétriques qu’Ulysse avait prévu d’utiliser pour explorer la surface de la lune sont tombés en panne. En réponse, Intuitive Machines a conçu un correctif logiciel permettant à Odysseus d’avoir deux lasers à bord. Une charge utile de navigation expérimentale Fabriqué par la NASA.
Plus de 15 minutes après l’atterrissage, le centre de contrôle de mission d’Intuitive Machines à Houston, au Texas, a attendu dans un silence tendu pendant que les contrôleurs de vol tentaient d’établir le contact avec Odysseus. « Signes de vie : nous avons un signal de retour que nous suivons », a déclaré Tim Crane, directeur de la mission IM-1 et directeur de la technologie d’Intuitive Machines. « Nous ne sommes pas encore morts. »
Quelques minutes plus tard, Crane confirma qu’Ulysse envoyait des messages depuis la surface de la lune, bien que faiblement. Dans la presse, la raison de la faiblesse du signal reste floue.
IM-1 est la première mission américaine à atterrir sur la surface lunaire depuis 1992. Apollon 17 En 1972. Et contrairement à l’IM-1, Apollon 17 Le dernier atterrissage en douceur robotique du pays a eu lieu en janvier 1968, avec l’atterrissage d’un atterrisseur sur la Lune. NASA Lander Surveyor 7,
« Ulysse a capturé la Lune », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, dans un message de félicitations préenregistré. « Cette réalisation constitue un pas de géant pour l’humanité toute entière. »
La mission a également réalisé quelques avancées technologiques. Le moteur principal du vaisseau spatial, qui brûle du méthane liquide et de l’oxygène liquide, est le premier du genre à être utilisé pour un alunissage. IM-1 marque également l’atterrissage sur la Lune le plus au sud à ce jour. L’atterrisseur lunaire de la mission indienne Chandrayaan-3, la première dans cette zone générale, a atterri à cet endroit. 69 degrés de latitude sudCe qui reviendrait à atterrir sur la péninsule Antarctique sur Terre. Cependant, IM-1 se trouve à plus de 80 degrés de latitude sud, ce qui équivaut à l’intérieur profond de l’Antarctique.
Les instruments de la NASA à bord de l’IM-1 fourniront les premières mesures in situ de cet environnement fatidique, où l’angle extrême du Soleil sur l’horizon peut provoquer d’énormes fluctuations de la température de surface, ainsi que les particules chargées constamment libérées par notre étoile. être exposé au «vent solaire». Ces chiffres comprendront mesures radio importantes Ce qui permettra de capturer certaines des interactions du vent solaire avec la surface de la Lune.
La NASA cible le pôle sud de la Lune, car certaines zones couvertes d’ombre contiennent de la glace d’eau, une ressource vitale pour les séjours humains à long terme sur la Lune. Artémis III Pour la mission, qui ne sera lancée qu’en 2026, la NASA a signé un contrat avec SpaceX pour faire atterrir un équipage de deux personnes près du pôle sud de la Lune.
« (IM-1) est une démonstration technologique, si vous voulez, mais elle obtiendra nos premières données sur l’environnement du pôle sud de la Lune. Elle sera utilisée pour concevoir des systèmes qui permettront aux humains d’y survivre et de s’y développer. » être significatif », déclare un scientifique lunaire de l’Université de Notre Dame Clive Neal,
La plus grande contribution d’IM-1 est peut-être qu’il a créé un précédent pour l’avenir de l’exploration spatiale. Pendant des décennies, l’espace a été considéré comme relevant de la compétence d’une poignée d’agences gouvernementales seulement. Mais grâce à la forte baisse des coûts de lancement et aux progrès technologiques, il est désormais moins cher que jamais pour les pays et les entreprises privées de construire et d’exploiter des engins spatiaux – et même de les envoyer vers des destinations interstellaires.
«(IM-1) constitue une étape importante dans le développement commercial aux États-Unis», déclare Neal.
risque élevé, profit élevé
IM-1 a été lancé à 1 h 05 HNE le 15 février au sommet de l’une des fusées Falcon 9 de SpaceX depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Au cours des jours suivants, Ulysse a parcouru un total de plus d’un million de kilomètres (621 000 mi) pour s’établir sur l’orbite lunaire, ce qu’il a accompli avec succès le 21 février. Le vaisseau spatial devrait opérer sur la surface lunaire pendant sept jours, après quoi il succombera à l’obscurité et au froid brutal de la nuit lunaire.
Cette mission se déroule sous la bannière de la NASA. Initiative de services de charge utile lunaire commerciale (CLPS)Ce qui encourage les investissements privés dans les missions lunaires depuis sa création en 2018. Dans le cadre du CLPS, l’agence attribue des contrats à des entreprises privées pour livrer des instruments et des instruments scientifiques de la NASA à la surface de la Lune. Jusqu’à présent, 14 entreprises ont rejoint le programme, qui promet de payer jusqu’à 2,6 milliards de dollars pour les services de livraison d’ici 2028.
Contrairement aux programmes traditionnels de la NASA, l’agence spatiale ne possède ni n’exploite le vaisseau spatial CLPS – ce sont les entreprises qui le font. En échange, la NASA espère réduire les coûts et accélérer les missions. À ce jour, la NASA a versé à Intuitive Machines 118 millions de dollars dans le cadre du contrat de construction de l’IM-1, soit bien moins que l’argent que l’agence a dépensé dans le passé pour les atterrisseurs robotisés. Et IM-1 est la deuxième des cinq missions CLPS qui pourraient être lancées cette année.
Cela étant dit, les entreprises CLPS ont eu une tâche difficile à gravir. Historiquement, seules cinq missions lunaires sur neuf ont été couronnées de succès, même celles menées par des agences spatiales gouvernementales bien financées. En août 2023, la mission lunaire russe Luna-25 s’est écrasée sur la surface lunaire en raison d’une panne moteur. En janvier, un atterrisseur lunaire japonais connu sous le nom de SLIM (Smart Lander for Investigating the Moon) s’est posé en toute sécurité, mais sous un angle inattendu, ce qui a limité sa capacité à collecter l’énergie solaire.
Et en échange de coûts réduits et de missions supplémentaires, la NASA a pris le risque que toute mission CLPS échoue. Dès le début du CLPS, les responsables de la NASA ont averti que Même un taux de réussite des missions de 50 % Était acceptable pour le programme.
Jusqu’à présent, cette prédiction s’avère vraie. En janvier, la société Astrobotic, basée à Pittsburgh, a tenté la première mission sous CLPS, Peregrine Mission 1. Cependant, peu de temps après son lancement, le vaisseau spatial Peregrine d’Astrobotic a subi une fuite de propulseur. L’entreprise a réussi à maintenir l’atterrisseur en vie dans l’espace pendant une semaine et demie, mais la mission s’est terminée avec la combustion de Peregrine dans l’atmosphère terrestre.
« (La NASA) s’attendait à un taux d’échec d’environ 50 pour cent, soit un taux d’échec sur deux », explique Laura Forzik, directrice exécutive d’une société de conseil pour l’industrie spatiale. astralytique, « (IM-1 prouve) que les atterrisseurs commerciaux ont le potentiel d’atterrir en toute sécurité sur la surface lunaire à faible coût. »
Peregrine et IM-1 ne sont que les premiers d’une vague de missions commerciales sur la Lune dont les objectifs sont de plus en plus ambitieux. Plus tard cette année, Astrobotic devrait livrer un rover de découverte aquatique VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) construit par la NASA au pôle sud de la Lune. La prochaine mission IM-2 d’Intuitive Machine, également prévue plus tard cette année, livrera PRIME-1 (Polar Resources Ice Mining Experiment 1), une foreuse conçue par la NASA pour forer la surface lunaire.
« Ces premières missions sont pour la plupart des missions de test », explique Forzik. « Nous voulons nous assurer que la technologie est éprouvée et mature avant d’embarquer des charges utiles à enjeux élevés. »
